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Jul 07, 2023

Eaux usées, phosphates et crise du logement dans le Somerset

Les gens comprennent les égouts. Ça pue. Il en va de même pour le système qui a permis

Les gens comprennent les égouts. Ça pue. Il en va de même pour le système qui a permis aux compagnies des eaux privatisées de réaliser d'énormes profits tout en échouant à moderniser notre système de traitement des eaux usées. Au cours des onze dernières années, les entreprises ont versé 16,8 milliards de livres sterling de dividendes tandis que les rejets d'eaux usées continuent d'être inacceptables.

Des images graphiques d'eaux usées brutes se déversant dans les rivières et sur nos plages ont alimenté la colère croissante du public. La réponse des compagnies des eaux jusqu'à présent suggère qu'elles ne comprennent clairement pas l'humeur du public. Offrir d'augmenter nos factures tout en dégageant des niveaux de profit élevés n'a pas été bien accueilli et, espérons-le, devrait entraîner une pression supplémentaire en faveur de la réforme.

Le rôle des phosphates est moins bien compris. Les phosphates de nos cours d'eau proviennent des eaux usées ainsi que d'autres sources telles que l'agriculture intensive. Les phosphates sont un engrais et utilisés dans les bonnes quantités sont bénéfiques. Ils aident les choses à grandir. Déversés dans nos ruisseaux et nos rivières, ils contribuent à la croissance des mauvaises choses et causent de graves dommages à l'environnement.

Cette forme de pollution est particulièrement grave dans le Somerset en raison de l'impact sur les Somerset Levels. La zone contient des zones humides fragiles d'importance internationale. Ils sont, à bien des égards, une réussite pour la conservation car de vastes zones ont été désignées comme SSSI (Sites d'Intérêt Scientifique Spécial) et la restauration d'anciennes tourbières a créé de nouveaux habitats. Ce complexe de réserves et d'aires protégées, désormais désigné comme l'une des nouvelles "super réserves naturelles", a stimulé la population d'oiseaux nicheurs rares tels que le butor et vu la réintroduction d'espèces autrefois éteintes en Grande-Bretagne comme la grue et la grande aigrette.

Tout cela est menacé par la pollution. L'état de chaque SSSI sur les niveaux a été décrit par Natural England comme «défavorable - en déclin». C'est la pire condition autre que "détruit". Nous avons déjà écrit à ce sujet – voici un excellent article de Tony Whitehead d'il y a deux ans – mais malheureusement, peu de choses ont changé.

Encore moins bien compris que les phosphates est l'impact de la crise des phosphates sur le logement. Bien que l'inaction du gouvernement britannique soit honteuse, il est toujours lié par le droit international et les zones humides du Somerset sont si importantes qu'elles sont protégées par la Convention de Ramsar. Une décision des tribunaux néerlandais, la soi-disant «affaire Dutch N», a conduit Natural England à écrire aux autorités de planification du Somerset pour leur demander de veiller à ce que les nouveaux développements n'augmentent pas le niveau de phosphates déversés dans les niveaux. Cela a effectivement mis un terme au développement de nouveaux logements dans de vastes zones du comté. Il est suggéré que les demandes pour pas moins de 18 000 nouvelles maisons ont été mises en attente.

Ce qui est une bonne nouvelle pour les Levels est une très mauvaise nouvelle pour ceux qui ont besoin d'un logement décent et une mauvaise nouvelle pour les autorités locales tenues de planifier l'offre de logements. Les conseils qui ne construisent pas 75 % des logements spécifiés par le gouvernement central sont soumis à une « présomption en faveur du développement durable », ce qui réduit considérablement leur pouvoir d'influencer les plans des promoteurs. C'est une mauvaise législation puisque les conseils ne peuvent pas forcer les promoteurs à construire les maisons pour lesquelles ils ont déjà reçu un permis de construire. C'est encore pire lorsque les maisons ne peuvent être construites à cause d'une directive gouvernementale.

Le Somerset Council a approuvé cette semaine un programme de crédit pour nutriments pour le bassin versant de la rivière Brue qui, espère-t-il, permettra un certain développement. Cela permettrait de compenser l'impact de nouveaux logements dans une zone en créant de nouvelles zones humides ou boisées ailleurs dans le bassin versant. Les constructeurs de maisons pourraient payer les propriétaires fonciers pour fournir des zones où les processus naturels agissent pour réduire les phosphates dans l'eau et dans le sol.

C'est une approche imaginative mais les détails sont complexes et ne s'appliquent qu'aux développeurs à plus petite échelle. Au mieux, cela pourrait signifier que le problème de la pollution ne s'aggrave pas ; dans le pire des cas, il faudra des années pour atteindre le niveau prévu d'atténuation des phosphates. Certains organismes environnementaux soutiennent donc que l'exigence imposée aux développeurs devrait être de montrer la négativité des nutriments plutôt que la neutralité.

Rien de tout cela ne reflète bien le gouvernement britannique. Elle n'a été forcée d'agir que par un traité international. Sa réponse a été lente et elle continue de réduire le nombre d'agences comme Natural England et l'Environment Agency qui peuvent aider à éclairer les politiques et à faire respecter la conformité. De nouveaux objectifs pour les compagnies des eaux pour nettoyer leur acte sont bien fixés à l'avenir et le régulateur, Ofwat, s'est avéré inefficace pour les obliger à rendre des comptes.

Nous avons besoin d'une action urgente pour restaurer la qualité de nos ruisseaux, rivières et zones humides. Nous ne devrions pas avoir à choisir entre des maisons pour les gens et des maisons pour la faune.

Rejoignez-nous sur Zoom le 29 juin à 20h00 pour regarder le court métrage "Phosphates : trop d'une bonne chose" qui examine leur impact sur la nature et les communautés des Somerset Levels.

Cela sera suivi d'une session de questions-réponses avec les réalisateurs du film, Phil Shepherd et John Potter, et les experts Dr Len Fisher, chercheur scientifique honoraire, Université de Bristol et Penny Johnes FRSB, professeur de biogéochimie, École des sciences géographiques, Université de Bristol.

Cela promet d'être une soirée informative et stimulante sur un sujet qui offre matière à discussion sur de nombreuses questions d'actualité, dont le rôle de l'Agence de l'environnement et du régulateur, l'avenir de l'agriculture et la crise du logement.

Vous pouvez vous inscrire pour des billets gratuits ici.Si plusieurs d'entre vous regardent depuis le même ordinateur, merci de ne réserver qu'un seul billet.